「彌撒」是天主教的專有名詞，是拉丁語Missa的音譯，原指「遣散」，或「被派遣」之意。意思是：在舉行禮儀後，信友奉派在日常生活中去實行從禮儀中所接受的天主的旨意。最初其他禮儀慶典也有此種遣散儀式。從第四世紀開始，此「彌撒」一詞就專指感恩祭的舉行。在最初幾個世紀也採用其他的名稱，如：分餅、主的晚餐、主的慶典、感恩、祭獻、聚會、神聖的禮儀等。今天教會雖仍保留「彌撒」一詞，但逐漸普遍地採用「感恩祭」(Eucharist/Eucharistic Sacrifice)。
顧名思義，彌撒的不同名稱指示出其主要意義，因此彌撒是：
顧名思義，彌撒的不同名稱指示出其主要意義，因此彌撒是：
(1)祭獻：透過彌撤的禮儀，教會紀念並實現基督在十字架上所作的祭獻：祂以自己的身體作為犧牲，獻給天父，以贖人罪；
(2)祭宴：在彌撒中，教會紀念並實現基督在受難前夕與宗徒們舉行的最後晚餐。基督在晚餐後曾命令宗徒們及其教會，為紀念祂而照樣做，期以這種方式，使祂在十字架的祭獻永留於後世；同時在此祭宴中，使我人以基督的聖體聖血作飲食，達到與基督的親密結合，並透過基督使眾信友成為共融的團體；
(3)感恩聚會：依照始自宗徒時代的傳統，基督信徒經常聚會祈禱並分餅（舉行彌撒），這是教會本質之為一個身體的基本表達。這種聚餐主要的是為向天父表示謝恩，透過彌撒的禮儀宣揚並讚頌天主的種種恩德，特別是透過基督所完成的救贖及聖化人類的工程。為感謝天主最好的方式就是遵行主基督留給宗徒們及其教會的「遺囑」：以最後晚餐的方式延續祂十字架的祭獻，就是今天所說的彌撒，也稱之為感恩祭。
自古以來，教會非常珍視感恩祭，視之為基督徒生活的中心，和基督徒活力的泉源。因此教會法典規定：主日及一些大節日，信徒有責任參與彌撒，除非為了重大理由（如疾病、照顧嬰兒）或由於缺乏司鐸而無法參與。主日舉行感恩祭是教會從起初就有的習慣。因為主日是紀念基督死而復活的日子。感恩祭的舉行主要也是為紀念並慶祝耶穌死而復活的獨一無二的大事件。
感恩祭舉行的儀式分為兩大部分：
(1)聖道禮儀，其內容包括「讀經」（宣讀〔聖經〕選篇，以福音為主）。宣讀〔聖經〕後，有信徒回應的祈禱以及主禮者的講道；
(2)聖祭禮儀，其主要內容包括「呈獻餅酒」；「感恩經」（藉此祝聖餅酒成為基督的聖體聖血)，這是感恩祭的高峰；「飲聖體」，即信友領受由餅酒而祝聖成的基督的體血，基督信徒視之為天賜的飲食，藉此達到與天主並與其他信徒的共融，故此也稱之為「共融」的聖事。
(文/趙一舟神父)
